Char vs varchar en MySQL: la diferencia que impacta almacenamiento, rendimiento y consultas

Definición de cada tipo

CHAR

• Tipo de longitud fija.
• Almacena exactamente "n" caracteres. Si el valor es más corto, se rellena automáticamente con espacios a la derecha.
• Resulta adecuado para valores de longitud constante, como códigos, flags o identificadores de tamaño fijo.

VARCHAR

• Tipo de longitud variable.
• Almacena únicamente los caracteres reales más 1 o 2 bytes de sobrecarga para indicar la longitud.
• Resulta adecuado para datos cuya longitud varía, como nombres, descripciones o textos libres.

Ejemplo práctico

CREATE TABLE employee_codes (
    emp_id INT PRIMARY KEY,
    emp_code_char CHAR(5),
    emp_code_varchar VARCHAR(5),
    emp_name VARCHAR(50)
);

INSERT INTO employee_codes VALUES
(1, 'A1',   'A1',   'Alice'),
(2, 'B',    'B',    'Bob'),
(3, 'C123', 'C123', 'Carol'),
(4, 'D9',   'D9',   'David'),
(5, 'E',    'E',    'Eve');

Consulta de verificación

SELECT 
    emp_id,
    emp_code_char,
    CHAR_LENGTH(emp_code_char) AS char_length,
    LENGTH(emp_code_char) AS storage_bytes_char,
    emp_code_varchar,
    CHAR_LENGTH(emp_code_varchar) AS varchar_length,
    LENGTH(emp_code_varchar) AS storage_bytes_varchar
FROM employee_codes
ORDER BY emp_id;

Observaciones en MySQL

• "CHAR(5)" ocupa siempre 5 bytes (en juegos de caracteres de un byte), independientemente de la longitud real del valor.
• "VARCHAR(5)" ocupa únicamente los caracteres almacenados más la sobrecarga de longitud.
• La función "CHAR_LENGTH()" no cuenta los espacios de relleno en ninguno de los dos casos.
• Los espacios de relleno de "CHAR" se almacenan, aunque suelen ignorarse en las comparaciones según el collation utilizado.

Diferencias principales

Criterios de selección

• Se recomienda "CHAR" cuando la longitud de los valores es siempre la misma y se busca un comportamiento de almacenamiento predecible.
• Se recomienda "VARCHAR" cuando la longitud de los datos varía y se prioriza el ahorro de espacio.